Одна из тенденций в развитии теории познания состояла в обращении к изучению «природы» мышления отдельного человека. В этом случае на первый план выходит различение двух планов мышления: с одной стороны, мышление как наблюдение внешних уму вещей, с другой стороны, - мышление как понятийное замещение феноменального и оперирование полученными знаниями. Такая двойственность предполагает наличие определенной связи между этими планами мышления. В качестве таковой английский философ Дж.Локк предложил рассматривать рефлексию как наблюдение ума, направленное на свою деятельность и порождающее в итоге особое знание.

Тем самым предполагалось, что в процессе мышления позиция мыслителя как бы удваивается: он - как наблюдающий внешний уму мир, и он - как наблюдающий свою деятельность. В рефлексии ум наблюдает уже приобретенные идеи внешних уму вещей, а также оперирует с ними и наблюдает за этим оперированием. Способность разотождествления ума на наблюдающего и наблюдаемого - основная «тайна» познающего субъекта.

Большое внимание процессу рефлексии уделил Г.В.Гегель. Согласно его взглядам, рефлектирование есть «самоотталкивание» внутри себя, возникающее благодаря разотождествлению и раздвоению мышления по двум функциям - имитации и конструирования содержания. Путем отталкивания от имитационности мышления, которая вначале является единственной функцией, в мышлении распознается конструирующая, идущая от себя способность. В итоге возникает третья функция - созерцание перехода из одной функции в другую, что и позволяет в созерцании заимствование первых двух позиций и разговора от их имени.

Рефлектируя, мыслитель получает возможность синтезировать путем сравнения, сопоставления друг с другом различных моментов, например, средств с целями, побуждений со средствами и т.д. Знаменитый тезис Гегеля о спекулятивности мышления венчает результаты разделения, абстрагирования (через разотождествление) и перехода от одного различенного к другому в диалектическом движении, в системном сохранении всего в особой, снятой форме. Вместе со спекулятивностью устраняется движение мысли, «успокаивающееся» в структуре содержания. Иначе говоря, мышление переходит от одного элемента объекта к другому, от одного момента мышления к другому и выявляет в них основание их различений и их тождественности.

В итоге обнаруживается большая разница между тем, когда мыслитель просто знает о чем-то, и тем, когда он знает «что он представляет собой как мыслитель, который о чем-то знает?». Рефлексия, по Гегелю, дает шаг к преодолению ограниченности первого типа знания, так как в первом случае не замечается собственно мыслительное основание знания, в отличие от его внешнего (объектного) основания. Начиная с распознавания имитирующей основы знания, рефлексия дает возможность затем увидеть конструирующую, созидающую основу знания. Когда сознание имеет своим объектом описания само себя, внутреннее, то оно обнаруживает в этом мысль, свою форму, или рефлексию.

В качестве единицы анализа Гегель выделил «шаг мышления», содержащий установление непосредственности, выход в основание, возврат к непосредственности как к опосредствованной через основание непосредственности. В шаге развертывания мышления рефлексии отводится место: а) поиска основания - ухода от непосредственности и б) проявления основания - возврата к непосредственности. В ходе мышления знание переходит из своей непосредственной формы в опосредствованную.

В качестве основания опосредствования выступает понятие. В понятии заключена исходная двойственность конструктивной и конструирующей основы мышления. Поэтому понятие рассматривается Гегелем как действие, деятельность, а не как застывшая форма. Переход к понятию (понятизация) и разотождествление понятия (снятие средственности) предполагают рефлексию. В итоге рефлексия рассматривается как условие генезиса активной функции сознания. Она состоит в отходе от «естественности» в понимании мышления и переходе к его оформлению исходя из знания о процессах в плане сознания.

Деятельностная природа понятия послужила основой разработки В.В.Давыдовым проблемы формирования у школьников теоретического мышления. Согласно его взглядам, исторически сложившиеся в обществе понятия объективно существуют в формах деятельности человека и в ее результатах - в целесообразно созданных предметах. Индивид должен действовать и производить вещи согласно тем понятиям, которые как нормы имеются в обществе заранее. Он их не создает, а принимает, «присваивает». Лишь тогда он ведет себя с вещами по-человечески.

Соответственно в процессе обучения понятие, как норма деятельности для индивидов, должно выступать как первичное по отношению к различным частным его проявлениям. Это понятие как некоторое всеобщее - прообраз и масштаб для оценки эмпирически встречающихся индивидам вещей. Иными словами, в процессе обучения ребенок не имеет перед собой неосвоенную природу, оперируя с которой он должен образовать понятия. Они задаются ему содержанием обучения как кристаллизованный и идеализованный исторически сложившийся опыт людей.

На основе «присвоения» понятий у школьников должно формироваться теоретическое мышление. Теоретическому или разумному мышлению присущ ряд признаков, которые по-разному обнаруживаются на материале, относящемся к различным формам общественного сознания. В качестве характерных черт теоретического мышления В.В.Давыдовым были выделены следующие операции:

• анализ как способ выявления генетически исходной основы некоторого целого;
• рефлексия, благодаря которой человек постоянно рассматривает основания самого мышления;
• планирование      как      стремление      к      мысленному экспериментированию.

В итоге присвоение индивидом форм культуры выступает как сокращенное воспроизведение в его развитии истории сознания в ее необходимых моментах.