Представление о молодежи в XX в. определяется различными молодежными движениями, представители которых отстаивают признание особых прав молодежи, ее особого поведения, независимости, равноправия полов и т.д. В конце XIX в. государства Европы и Америки оформили юридический статус подростка, приняв детское законодательство и специальные законы о правах молодежи, введя обязательное (преимущественно государственное) образование и установив границы подросткового возраста между достижением половой зрелости и возрастом, который закон определяет как обязательный для трудовой деятельности и правовой ответственности. В развитых странах мира подростковый и юношеский возраст имеет тенденцию к постепенному увеличению. По современным данным, он охватывает почти десятилетие - от 11 до 20 лет. Но еще в 30-х годах нашего века П.П.Блонский писал, что российским детям еще предстоит завоевать подростковый период. Он был убежден, что это позднее, "почти на глазах истории происшедшее приобретение человечества".

Первым научным психологическим трудом, посвященным подростковому и юношескому возрасту, была двухтомная работа Стэнли Холла "Взросление: его психология, а также связь с физиологией, антропологией, социологией, сексом, преступностью, религией и образованием". Этот труд, впервые вышедший в 1904 г., много раз переиздавался и принес С.Холлу звание "отца" психологии переходного возраста, так как он не только предложил концепцию, объясняющую данное явление, но и надолго определил круг тех проблем, которые традиционно стали связывать с подростковым периодом.

В настоящее время представления о подрастающем поколении разрабатывают главным образом педагоги и психологи, делающие особый упор на психологическом развитии в этом возрасте. Такое развитие понимается как более или менее естественный процесс, имеющий общие закономерности. Переход от детства к взрослому возрасту сопровождается рядом радикальных соматических изменений, он несет с собой многочисленные психические сдвиги, приводит иногда к ожесточенным столкновениям с обществом и его институтами (родительский дом, школа, профессиональные сообщество и т.д.) и, наконец, осуществляется при единообразии биологических процессов весьма неодинаково в различных социокультурных условиях. Существуют три точки созревания подростка, выделенные Л.С.Выготским, - органическое, половое и социальное. Сначала наступает половое созревание, затем органическое и спустя некоторое время - социальное.

Введение обязательного школьного обучения привело к четкому разделению двух стадий взросления на подростковый и юношеский возраст.
В современной психологии под подростковым возрастом (отрочеством) понимается период онтогенеза от 10-11 до 15 лет, соответствующий началу перехода от детства к юности. Важно отметить, что возрастные границы подросткового возраста так же, как и границы любого другого возрастного периода, являются относительными. Современные исследования Н.Н.Толстых, которая изучала отношение подростков к будущему, показали историческую и социальную обусловленность границ подросткового возраста. Сопоставляя свои данные, полученные в результате обследования школьников с третьего по восьмой классы, с результатами исследований Л.И.Божович и Н.И.Крылова, также посвященных изучению отношения к будущему у детей различных возрастов, Н.Н.Толстых обнаружила интересный факт, касающийся границ подросткового возраста.

В исследованиях Л.И.Божович, которые проводились в середине 50-х годов, переломный момент в представлении о будущем наблюдался у учащихся восьмого и девятого классов, т.е. в 15 лет. Десятилетие спустя исследования Н.И.Крылова показали, что профессиональная направленность школьников, выбор будущей профессии становятся актуальными для юношей и девушек только 16-17 лет. В начале 80-х годов Н.Н.Толстых отмечает время яркого перелома в отношении к будущему на рубеже шестого и восьмого классов, что примерно соответствует возрасту 13 лет.

Отрочество относится к числу критических периодов онтогенеза, связанных с кардинальными преобразованиями в сфере сознания, деятельности и системы взаимоотношений индивида. Этот этап характеризуется бурным ростом человека, формированием организма в процессе полового созревания, что оказывает заметное влияние на психофизиологические особенности подростка. Основу формирования новых психологических и личностных качеств подростков составляет общение в процессе различных видов осуществляемой ими деятельности. Изменение социальной ситуации развития подростков связано с их активным стремлением приобщиться к миру взрослых, ориентацией поведения на нормы и ценности этого мира.

Характерными для подросткового возраста новообразованиями являются "чувство взрослости", а также развитие самосознания и самооценки, интереса к себе как личности, к своим возможностям и способностям. При отсутствии условий для индивидуализации и позитивной реализации своих новых возможностей самоутверждение подростка может принимать уродливые формы, приводить к отклоняющемуся или невротичному поведению. При благоприятной социальной ситуации развития подростковый возраст может протекать без каких-либо кризисных явлений. И подросток, закономерно выполнив задачи данного возрастного этапа, вступит в следующий - этап юности.

Юность - период в развитии человека, соответствующий переходу от подросткового возраста к самостоятельной жизни. Хронологические границы юности определяются в психологии по-разному, наиболее часто исследователи выделяют раннюю юность, т.е. старший школьный возраст (от 15 до 18 лет), и позднюю юность (от 18 до 23 лет). К концу юношеского периода завершаются процессы физического созревания человека. Психологическое содержание этого этапа связано с развитием самосознания, решением задач профессионального самоопределения и вступлением во взрослую жизнь. В ранней юности формируются познавательные и профессиональные интересы, потребность в труде, способность строить жизненные планы, общественная активность. В юношеском возрасте окончательно преодолевается свойственная предшествующим этапам онтогенеза зависимость от взрослых и утверждается самостоятельность личности.

Юность - напряженный период формирования нравственного сознания, выработки ценностных ориентации и идеалов, устойчивого мировоззрения, гражданских качеств личности. Ответственные и сложные задачи, стоящие перед индивидом в юношеском возрасте, при неблагоприятных общественных или микросоциальных условиях могут приводить к острым психологическим конфликтам и глубоким переживаниям, к кризисному протеканию юности.

Таким образом, мы видим, что подростковый и юношеский возраст имеют различные специфические особенности развития психических функций, сформировавшиеся под влиянием культурно-исторических факторов. Подробному рассмотрению этих особенностей посвящены следующие две части юниты.