В психологии под детерминизмом понимается закономерная и необходимая зависимость психических явлений от порождающих их факторов. Развитие научного знания о психике связано с разработкой различных форм детерминизма. Длительное время оно ориентировалось на механический детерминизм, который представлял обусловленность психических явлений материальными факторами либо по образцу взаимодействия объектов в мире механики, либо по образцу работы технических устройств. Несмотря на ограниченность этого воззрения (психические явления рассматривались только как последствия внешних влияний), оно дало психологии ее важнейшие учения: о рефлексе, ассоциациях, аффекте и др.

В середине XIX века возник биологический детерминизм, открывший своеобразие поведения живых систем (учение Ч. Дарвина о естественном отборе) и утвердивший взгляд на психику как необходимую для выживания функцию, т.е. обусловленность психических явлений биологическими факторами.

Если механический детерминизм представлял психику побочным явлением, то теперь она выступила в качестве неотъемлемого компонента жизнедеятельности.

В дальнейшем, когда было установлено, что этот компонент имеет самостоятельное причинное значение, возник психологический детерминизм, получивший, однако, непродуктивную теоретическую трактовку в учении об особой психической причинности, противостоящей материальной (В. Вундт). Поведение человека, полагал Вундт, определяется восприятием, требующим напряжения воли. Следовательно, психологический детерминизм - это обусловленность психики самими же психологическими факторами.

Иное понимание психологического детерминизма сложилось в трудах естествоиспытателей (Г. Гельмгольц, Ф. Дондерс, И.М. Сеченов и др.), показавших, что психические явления, обусловленные воздействием внешних объектов на организм, формируются по законам, отличным от физических и биологических, и поэтому выступают как особые регуляторы поведения. Так, Г. Гельмгольц измерил скорость распространения возбуждения в нервном волокне. Полученные результаты положили начало изучению "времени реакции" - одной из главных тем зарождавшейся экспериментальной психологии. И.М. Сеченов выдвинул положение о том, что все акты сознательной и бессознательной психической жизни по своей структуре и динамике рефлекторны. При этом рефлекс трактовался им не как механический ответ нервного центра на внешний стимул, а как согласование движения с выполняющим сигнальную роль чувствованием.

Сигналы мышечного чувства служат источником информации о пространственно-временных свойствах среды, являются основой элементарных форм мышления, из которых в процессе онтогенеза возникают высшие формы познавательной деятельности. Внедрение в психологию идей естественнонаучного психологического детерминизма привело к ее обособлению в самостоятельную область знания, изучающую процессы, подчиненные собственным закономерностям. Итак, естественнонаучный психологический детерминизм - это обусловленность поведения психической деятельностью, совершающейся объективно подобно рефлексу.

Новая форма детерминизма была разработана в отечественной психологии, согласно положению о том, что активность сознания людей коренится в их образе жизни. Это создало методологические предпосылки для реализации принципа детерминизма на уровне психосоциальной организации человеческой деятельности (М.Я. Басов, С.Л. Рубинштейн, А.Н.Леонтьев и др.). Идея о том, что общение человека с миром не является прямым и непосредственным (как на биологическом уровне), но совершается не иначе, как посредством его реальных действий с объектами этого мира, изменила всю систему прежним взглядов на психику. Ее зависимость от этих предметных действий, а не от внешних предметов самих по себе, становится важнейшей проблемой психологии.

Деятельностный детерминизм - это зависимость развития психики от предметных действий.

Детерминизм включает понятие причинности. Следовательно, анализ детерминант развития психики означает также выявление причин этого развития.

В общем виде можно говорить о внутренней (биологической) и внешней (социальной) детерминации психического развития. Однако вычленение указанных детерминант и выяснение соотношений между ними еще недостаточно для понимания подлинной природы развития психики. В отечественной психологической науке психическое развитие рассматривается как процесс последовательного включения человека в ряд социально-предметных деятельностей; преобразование структур этих деятельностей во внутренний план сознания определяет формирование многоуровневых базовых структур психики.