Возрастная психология изучает возрастную динамику развития психики, онтогенез психических процессов и психологических качеств личности качественно изменяющегося во времени человека. Возрастная психология, будучи фундаментальной теоретической дисциплиной, дает представление об уровне психического и личностного развития человека, соотнося его со статистическими возрастными нормами развития; анализирует влияние разнообразных факторов на развитие психики и личности; прогнозирует ход психического развития человека в онтогенезе на разных жизненных этапах; выстраивает систему методов по профилактике нарушений развития, коррекции развития или оптимизации процессов развития. Роль человеческого фактора значительна во многих областях человеческой жизнедеятельности, в этой связи возрастная психология вносит серьезный вклад в понимание психологической сущности развития человека как индивида, личности, профессионала.

Объект возрастной психологии - возрастные изменения психики, личности, поведения и жизнедеятельности человека.

Предмет возрастной психологии - законы, закономерности, тенденции изменения психики, личности, поведения и жизнедеятельности человека в течение его жизни. Центральная научная категория возрастной психологии - психическое развитие.

Что же такое развитие? Чем оно характеризуется?

Развитие - качественные изменения, появление новообразований, новых механизмов, процессов, структур.

Вообще, изменения, происходящие в развитии, могут быть:

• количественными / качественными,
• непрерывными / дискретными (скачкообразными)
• универсальными / индивидуальными,
• обратимыми / необратимыми,
• целенаправленными / ненаправленными,
• изолированными / интегрированными,
• прогрессивными (эволюционными) / регрессивными (инволюционными).

Однако развитие характеризуется, прежде всего, качественными изменениями.

X. Вернер, Л.С. Выготский и другие психологи описали основные признаки развития. Наиболее важные среди них: дифференциация, появление новых сторон, новых элементов в самом развитии, перестройка связей между сторонами объекта. В качестве примера психического развития ребенка можно привести возникновение произвольной памяти в дошкольном возрасте. Эта форма памяти формируется на основе последовательного освоения ребенком средств культуры (устной и письменной речи, изобразительного искусства, драматизации и т.д.) и переходом этих средств из области взаимодействия и общения с окружающими в индивидуальный опыт ребенка. Произвольная память по сравнению с непроизвольной является осознаваемой, опосредованной, целенаправленной.

Понятие "развитие", характеризуемое качественными изменениями, существенно отличается от понятий "рост", "созревание" и "совершенствование", зачастую встречающихся в повседневном мышлении и научных текстах.

Под ростом понимается процесс количественного изменения (накопления) внешних признаков объекта, измеряемых в высоте, длине, ширине, толщине, весе и т.п. Следовательно, рост есть лишь внешний показатель развития, ничего не говорящий о его сути, рост - количественная характеристика развития. Рост в психическом развитии человека выражается в количественных изменениях, когда знания, умения, память, содержание чувств, интересы и т.п. рассматриваются всего лишь с точки зрения увеличения их объема. Однако количественные изменения в развитии человека игнорировать нельзя, т.к. при этом можно утратить возможность установить, чем вызваны качественные изменения -новообразования психического развития.

Под созреванием понимаются морфологические изменения, протекающие под непосредственным управлением генетического аппарата. Созревание - это, по сути, биологическое развитие, протекающее в виде запрограммированного, т.е. наследственно данного процесса. К процессам созревания относят такие физические изменения, как созревание мозга, нервной и мышечной систем, эндокринных желез и т.д.

Совершенствование - это изменения, характеризующиеся направленностью на заданную идеальную цель. Это понятие часто используется в педагогике для определения некоей идеальной формы развития. Однако в таком случае необходимо дополнительно уточнить критерии "совершенства".

Развитие психики человека обладает всеми свойствами развития как категории философии, а именно - необратимым характером изменений, их направленностью (т.е. способностью к накапливанию изменений) и закономерным характером. Следовательно, развитие психики - это закономерное изменение психических процессов во времени, выраженное в их количественных, качественных и структурных преобразованиях.

Чтобы полнее понять психическое развитие человека, необходимо рассмотреть протяженность дистанции, на которой оно совершается. В зависимости от этого можно различить, по меньшей мере, четыре ряда изменений: филогенез, онтогенез, антропогенез и микрогенез.

Филогенез - развитие вида, предельная временная дистанция, включающая возникновение жизни, зарождение видов, их изменение, дифференциацию и преемственность, т.е. всю биологическую эволюцию, начиная с простейших и завершая человеком.

Онтогенез - индивидуальное развитие человека, которое начинается с момента зачатия и завершается концом жизни. Пренатальная фаза (развитие эмбриона и плода) занимает особое положение в силу зависимости жизненных функций от материнского организма.

Антропогенез - развитие человечества во всех его аспектах, в том числе и культурном, часть филогенеза, начинающаяся с возникновением Homo sapiens и завершающаяся сегодняшним днем.

Микрогенез - актуальный генез, наиболее короткая временная дистанция, охватывающая "возрастной" период, в течение которого протекают краткосрочные психические процессы, а также развернутые последовательности действий (например, поведение испытуемого при решении творческих задач). Для возрастного психолога важно выяснить механизм преобразованиямикрогенеза в онтогенез, т.е. понять, каковы психологические условия появления тех или иных психологических новообразований у людей одного и того же возраста, профессии, социальной принадлежности и т.д.

Рассмотрев онтогенез, филогенез, антропогенез и микрогенез как основные линии (ряды) развития человека, рассмотрим далее типы развития. Можно выделить по крайней мере два типа развития. Преформированный тип развития - это такой тип, когда в самом начале заданы, закреплены, зафиксированы как те стадии, которые организм пройдет, так и тот конечный результат, которого он достигнет. Пример - эмбриональное развитие. Несмотря на то, что эмбриогенез имеет свою историю (наблюдается тенденция к сокращению нижележащих стадий, каждая новая стадия оказывает влияние на предшествующие), это не меняет типа развития. В истории психологии была попытка представить психическое развитие по принципу эбрионального. Это концепция С. Холла, в которой психическое развитие рассматривалось как краткое повторение стадий психического развития животных и предков современного человека.

Непреформированный тип развития - развитие, непредопределенное заранее. Это наиболее распространенный тип развития на нашей планете. К нему относятся развитие Галактики, Земли, процесс биологической эволюции, развитие общества, а также процесс психического развития человека. Различая преформированный и непреформированный тип развития, Л.С. Выготский относил психическое развитие ребенка ко второму типу развития.

Возникнув в конце XIX в. как детская психология, возрастная психология в настоящее время является самостоятельной отраслью психологической науки, имеющей следующие разделы: детская психология, психология подростка, психология юности, психология взрослого человека, геронтопсихология (психология старости).

Надо иметь ввиду, что понятие возрастной психологии в принципе более узкое, чем понятие психологии развития, поскольку развитие здесь рассматривается в пределах конкретных возрастных этапов онтогенеза человека. Психология развития изучает разнообразные процессы становления психики и личности человека как на уровне филогенеза, онтогенеза, так и микрогенеза. Поэтому, строго говоря, возрастная психология может быть только частью психологии развития, хотя иногда они используются как синонимы.

Исследовать психическое развитие человека - значит, решить задачи описания, объяснения, прогноза и коррекции этого развития.

Описание развития предполагает представление многочисленных фактов, явлений, процессов психического развития во всей полноте (с точки зрения внешнего поведения и внутренних переживаний). К сожалению, очень многое в возрастной психологии находится именно на уровне описания.

Объяснить развитие - значит, выявить причины, факторы и условия, повлекшие за собой наступившие изменения в поведении и переживании. В основе объяснения лежит схема причинно-следственной связи, которая может быть: 1) строго однозначной (что встречается чрезвычайно редко); 2) вероятностной (статистической, с разной степенью отклонения); 3) вообще отсутствовать; 4) одинарной (что встречается крайне редко); 5) множественной (что обычно и имеет место при изучении развития).

Если объяснение отвечает на вопрос "почему это произошло?", раскрывая причины для уже имеющегося следствия и определяя факторы, его вызвавшие, то прогноз отвечает на вопрос "к чему это приведет?", указывая на те следствия, которые вытекают из данной причины. Таким образом, если в объяснении развития мысль исследователя движется от следствия к причине, то в прогнозе развития мы идем от причины к следствию. Это значит, что при объяснении наступивших изменений исследование начинается с их описания и продолжается переходом к описанию возможных причин и их связи с наступившими изменениями. При прогнозе же исследование начинается также с описания наступивших изменений, но они рассматриваются уже не как следствие, а как причина возможных изменений, описание которых и нужно составить. Прогноз развития всегда носит гипотетический характер, так как основывается на объяснении, на УСТаНОВЛении связей между наступившим следствием и возможными причинами. Если эта связь установлена, то факт ее существования позволяет считать, что совокупность выявленных причин с необходимостью повлечет за собой следствие. В этом, собственно, и заключается смысл прогноза.

Если описание развития есть создание его образа в сознании исследователя, объяснение - установление связей следствия с возможными причинами, а прогноз развития - предсказание его, исходя из уже установленных причинно-следственных связей, то коррекция развития - это управление следствием через изменение возможных причин.

Следовательно, задачи возрастной психологии направлены на раскрытие психологического содержания последовательных этапов онтогенеза и учет влияния на это развитие культурно-исторических, этнических, социально-экономических, а также различных биологических факторов. К числу важнейших практических задач относится создание современной методической базы для управления процессами продуктивного обучения и воспитания, для организации системы эффективной психологической помощи на протяжении всего жизненного пути человека.

Междисциплинарные связи возрастной психологии обширны: с одной стороны, это различные направления современной психологии, с другой - науки, изучающие человека. Возрастная психология постоянно расширяет свое предметное содержание за счет привлечения научного знания, полученного в естественных науках и социальных дисциплинах, при этом сама оказывает на их развитие существенное влияние. Так, детская психиатрия помогает понять специфические механизмы нарушений психического развития ребенка, а специалисты по возрастной психологи участвуют в организации психологической помощи и поддержки больных и членов их семей. Науки психологического цикла наиболее тесно связаны с возрастной психологией. Общая психология позволяет лучше понять особенности функционирования и развития памяти, мышления, чувств и т.д. на разных возрастных этапах. Педагогическая психология реализует рекомендации и выводы возрастной психологии в стратегиях обучения и воспитания.