Д.Б. Эльконин разделил все виды деятельности ребенка на 2 группы. Первая - группа коммуникативных видов деятельности, относящихся к генетически разным формам общения. В основе ее лежат отношения, развертывающиеся в системе "ребенок - общественный взрослый". Вторая - группа предметных видов деятельности, относящихся к генетически разным формам предметной деятельности. В ее основе лежат отношения в системе "ребенок - общественный предмет". По мнению Д.Б. Эльконина, ход развития определяется движением от системы "ребенок - общественный взрослый" к системе "ребенок - общественный предмет", т.е. сначала устанавливаются отношения со взрослым, как носителем общественного опыта, а на этой основе осваиваются соответствующие виды деятельности.

Далее Д.Б. Эльконин вводит деление психики на две сферы: мотивационно-потребностную (М - П) и операционно-техническую (О -Т). Согласно его гипотезе, в процессе развития ребенка на каждом этапе сначала должно происходить освоение мотивационной стороны деятельности (иначе предметные действия не имеют смысла), а затем -операционно-технической; в развитии можно наблюдать чередование этих видов деятельности. Д.Б. Эльконин открыл закон чередования, периодичности разных типов деятельности: за деятельностью одного типа, ориентации в системе отношений следует деятельность другого типа, в которой происходит ориентация в способах употребления предметов. Каждый раз между этими двумя типами ориентации возникают противоречия. Они и становятся причиной развития.

Закон чередования, периодичности в детском развитии позволяет по-новому представить периоды (эпохи) онтогенеза психики:

1) период раннего детства Д.Б.Эльконин делит на две стадии -младенчество (с освоением М - П сферы) и ранний возраст (с освоением О - Т сферы);

2) период детства он делит на дошкольный (М - П) возраст и младший школьный (О - Т);

3) период отрочества делится на подростковый возраст (М - П) и раннюю юность (О - Т).

Переломными точками, отделяющими один возраст от другого, Д.Б. Эльконин называл кризисами, по-новому определяя их психологическое содержание. Так, 3 года и 11 лет - кризисы отношений, вслед за ними возникает ориентация в человеческих отношениях; 1 год, 7 лет - кризисы мировоззрения, которые открывают ребенку ориентацию в мире вещей.

Следует отметить, что проблема периодизации психического развития человека остается актуальной, исследования в этом направлении продолжаются. В частности, интересна периодизация, предложенная В.И. Слободчиковым в 80-е годы XX века.

Свои размышления он начал с поисков ответа на вопросы: что именно изменяется, что развивается в процессе развития, что станет его итогом? Опираясь на идею о становлении в психическом развитии особого личностного образования - субъективности (или более широко - внутреннего мира), он в качестве механизма ее обретения называет изменение форм взаимодействия ("со-бытия", т.е. "бытия вместе") развивающегося ребенка с социальным окружением, взрослыми путем отождествления с ними (становление событийности, "со-бытия") и обособления от них (реализация "само-бытности").

В предложенной им схеме - "матрице возраста" - каждая ступень есть относительно завершенный цикл развития, выстроенный в логике процесса развития как горизонтальной последовательности периодов (становления и реализации) и стадий (критических и стабильных).

По вертикали в схеме представлены последовательность ступеней и смена форм развития, которые фиксируют общее направление и уровни становления субъективности человека в онтогенезе. Начало каждой ступени - это всегда новое (потенциально возможное) рождение в новую форму жизни, не отменяющую прожитую ступень, а объемлющую и сохраняющую ее достижения. Последовательность ступеней - это смена режима индивидуальной жизни: в кризисах рождения - как кризис самоидентичности ("так жить нельзя") и поиск новых форм "со-бытийности" (на стадиях принятия), в кризисах развития - как кризис "со-бытийности" ("хочу быть, как ты") и поиск новых способов самоопределения, "само-бытности" (на стадиях освоения).

Принципиально другие основания имеет последовательность ступеней развития: их символическое обозначение определено ценностно-смысловым содержанием (т.е. тем, что должно осуществиться на данной ступени); направление их смены определено целевой детерминацией развития (т.е. тем, что возможно при определенных условиях сделать для повышения ранга субъектности).