Возраст - одна из фундаментальных категорий возрастной психологии. В отечественной психологии возраст рассматривается как относительно устойчивый отрезок развития. Первое обоснованное деление онтогенеза на отдельные возрасты дал П.П. Блонский, отметив наличие особых, так называемых "переходных возрастов", представляющих в педагогическом отношении значительные трудности (например, подростковый возраст).

Л.С. Выготский называет возрастом целостное динамическое образование, структуру, определяющую роль и удельный вес каждой частичной линии развития.

Понятие "возраст" определяется через представление о социальной ситуации развития. Л.С. Выготский пишет: "Выяснив социальную ситуацию развития, сложившуюся к началу какого-то возраста и определяемую отношениями между ребенком и окружающей средой, мы вслед за этим должны выяснить, как из жизни в этой социальной ситуации необходимо возникают и развиваются новообразования, свойственные данному возрасту". Понятие социальной ситуации развития акцентирует важное соотношение: среда ("прежде всего социальная") и отношение ребенка к этой среде. Для определения картины детского развития следует не просто описать среду, но выделить те компоненты среды, к которым у ребенка возникло или возникает некоторое отношение. Это отношение обеспечивает присвоение ребенком образов, идей, символов, знаков, всего мира культуры. Взрослый руководит процессом развития ребенка, задавая ему образцы культурных, высших форм деятельности. В конце каждого периода развития у ребенка возникает возрастное новообразование, которое определяет динамику дальнейшего развития. Понятие социальной ситуации развития, ключевое для определения возраста, дает возможность Л.С. Выготскому различать два типа возрастов -стабильные и критические. В стабильный период развитие происходит внутри социальной ситуации развития, характерной для данного возраста. Критический возраст - момент смены старой социальной ситуации развития и образования новой.

В теории деятельности А.Н. Леонтьева возраст определяется через ведущую деятельность и место человека в системе общественных отношений. Определяя понятие "возраст", А.Н. Леонтьев пишет следующее: "Выясним, прежде всего, что определяет собой психологическую характеристику личности на том или ином этапе ее развития. Первое, что должно быть указано здесь, заключается в следующем: в ходе развития ребенка под влиянием конкретных обстоятельств его жизни изменяется место, которое он объективно занимает в системе человеческих отношений". И далее: "Каждая стадия психического развития характеризуется определенным, ведущим на данном этапе отношением ребенка к действительности, определенным ведущим типом его деятельности".

Основные признаки ведущей деятельности: в ней возникают и дифференцируются другие, новые виды деятельности; в ней формируются и перестраиваются частные психические процессы; от нее ближайшим образом зависят наблюдаемые в данный период развития основные изменения личности ребенка.

Сравнивая определение возраста, данное в культурно-исторической теории и теории деятельности, заметим, что в первом случае возраст определяется отношением социальной ситуации развития и новообразованиями, а во втором - отношением места ребенка в системе общественных отношений и ведущей деятельностью.

Возраст человека - период, имеющий свое особое содержание. В культурно-исторической теории возраст представляет собой конкретно-историческую категорию. Содержание возраста можно выразить через некоторые культурно и исторически возникшие задачи, которые должен решить человек. На каждом историческом этапе развития общества задачи развития различны. Например, продолжительность детства находится в прямой зависимости от уровня материальной и духовной культуры общества. В настоящее время период детства удлинняется, т.к. усложняются задачи вхождения ребенка в мир взрослых.

Ниже представлена периодизация развития человека от рождения до глубокой старости с указанием периодов жизни и хронологических границ возрастов (таблица 2), которая по настоящее время остается в качестве эталона возрастной периодизации жизни индивида. В качестве предпосылки для построения данной периодизации взяты биологические изменения человека, что не может в полной мере отразить содержание возраста человека. Как отмечал Б. Г. Ананьев, возраст человека всегда есть конвергенция биологического, исторического и психологического времени.

Таблица 2
Возрастная периодизация, принятая Международным симпозиумом по возрастной физиологии в г. Москве в 1965г.

Сегодня мы сталкиваемся с серьезными разногласиями специалистов в представлениях о возрасте. Возрастные ориентиры в современном обществе размываются, и потому все труднее удерживать единую "лестницу" возрастов. Несколько десятилетий назад такие события, как поступление в школу, в пионерскую организацию, в комсомол и т.д., были жестко привязаны к определенному хронологическому возрасту. И во взрослой жизни были такие ориентиры - возраст вступления в брак, начала работы. Эти события членили взросление на отдельные четко отграниченные этапы. Эти вехи на линии жизни индивида были относительно универсальны для представителей данного общества, служили основанием для периодизаций.

Каждому возрастному периоду приписывается некоторый набор характеристики, как следствие, набор требований к представителю данного возраста. Например, ребенок старше семи лет должен быть школьником. Если по каким-то причинам этого не происходило, это свидетельствовало о какой-то аномалии (социальной, психологической, биологической и т.д.)

Но общество интенсивно развивается, меняется его социальная структура, набор социальных институтов, в которых, в частности, происходит взросление.

Соответственно меняется и представление о ребенке, о взрослом, относящемся к какой-либо социальной структуре.

Эти перемены приводят к размыванию возрастных ориентиров. В 70-е годы, например, родители, желавшие отдать своего ребенка в школу в шесть лет, вынуждены были преодолеть множество преград со стороны системы образования. Сегодня можно встретить в школе и пятилетнего ребенка.

Увеличивается и сам период взросления. Сегодня, особенно в развитых европейских странах и в США, возраст начала регулярной работы по специальности и вступления в брак все более отодвигается к рубежу тридцатилетия. Человек все дольше остается "невзрослым".

Все эти социальные в своей основе явления размывают возрастные ориентиры, делают все менее четкой "идею возраста". Однако в сознании большинства членов данной культуры остается фиксированное представление о возрасте, о задачах развития человека, основанных на ожиданиях, существующих в данной культуре, отсюда логично вытекает понятие "культурного возраста". Такой "культурный возраст" есть своеобразная шкала, относительно которой человек выстраивает свою возрастную идентификацию.